Les conséquences de l’isolement social sur la santé des personnes âgées

En France, comme dans de nombreux autres pays, l’isolement social s’avère être un problème majeur chez les personnes âgées de 60 ans et plus. Selon les dernières données récoltées par les Petits Frères des Pauvres, 2 millions d’entre elles seraient isolées de leur famille et de leurs amis. Une mort sociale totale toucherait par ailleurs un quart de ces personnes. Cette situation difficile peut avoir des conséquences dramatiques sur la santé physique et mentale. Causes, actions mises en place pour lutter contre l’isolement social, ressources… Mais où en sommes-nous aujourd’hui ?

 

Les dangers de l’isolement social : un impact sur la santé physique et mentale

Les relations sociales permettent de maintenir un mode de vie sain au quotidien puisqu’elles stimulent l’esprit et font bouger. Lorsque ces contacts avec le monde extérieur finissent par se réduire fortement, voire par se stopper, nous faisons face à une situation d’isolement social. Ce dernier est le plus souvent subi chez les personnes âgées de 60 ans et plus, ce qui peut être source de plusieurs dangers pour elles.

L’isolement social impacte tout d’abord la santé mentale puisqu’il altère la qualité de vie au quotidien, et par conséquent le bien-être des personnes âgées. La crise sanitaire de 2020 a d’ailleurs amplifié ce phénomène.

Lorsqu’une personne se retrouve coupée du monde extérieur, et plus particulièrement de ses proches, elle risque de développer un état dépressif ou anxieux. En ayant moins de contacts sociaux, les personnes âgées peuvent se replier sur elles-mêmes, perdre confiance en elles, avoir une faible estime de soi et finir par trouver chaque activité sociale anxiogène.

L’isolement social chez les personnes âgées peut aussi être à l’origine de troubles mentaux, tels que la démence. En effet, plusieurs études montrent qu’un sentiment de solitude peut accroître le risque de déclin des aptitudes mentales. Oublier des événements récents, perdre son sens de l’orientation ou la notion du temps, présenter des difficultés à s’exprimer… La démence peut sérieusement impacter la vie quotidienne des personnes âgées.

L’isolement social n’est pas seulement responsable de troubles mentaux puisque ce phénomène augmente aussi les multiples conséquences du vieillissement. La santé physique est, elle aussi, affaiblie par cette situation.

Des chercheurs ont montré que la solitude pouvait accroître le risque de mortalité prématurée de 14% environ. Aujourd’hui, plusieurs études scientifiques prouvent que le système immunitaire diminue son activité en cas d’isolement social, ce qui entraîne un affaiblissement général. Moins combatif, le corps s’expose ainsi à de nombreuses infections au quotidien.

Un système immunitaire affaibli, un état dépressif, de l’anxiété… Les conséquences physiques et mentales de l’isolement social peuvent elles-mêmes avoir d’autres répercussions. Les personnes âgées qui se retrouvent dans cette situation présentent notamment un risque accru d’AVC ou d’infarctus de myocarde. Le taux de mortalité après un accident cardiovasculaire est par ailleurs plus élevé. L’entourage joue en effet un rôle essentiel dans la convalescence des victimes. En son absence, il est plus difficile de retrouver la santé.

 

Les facteurs contribuant à l’isolement des personnes âgées

L’isolement social des personnes âgées est un phénomène qui peut se mettre en place progressivement ou subitement. En réalité, plusieurs facteurs sont à l’origine de la solitude chez les personnes de plus de 60 ans.

 

La perte d’autonomie

Parmi les nombreuses causes d’isolement subi, nous pouvons retrouver la perte d’autonomie. Une personne qui rencontre des difficultés à se déplacer renonce souvent à la plupart de ses activités sociales habituelles (faire les courses, prendre les transports en commun, voir des amis, etc.). Cette perte d’autonomie peut être due à plusieurs types de dégradations de la santé physique.

La perte d’autonomie peut tout d’abord se traduire par une mobilité réduite. Ces difficultés de mobilité peuvent être déclenchées par différents facteurs comme des troubles de l’équilibre, de la vision ou encore de l’audition. En n’ayant pas les aides ou les appareils appropriés, les personnes âgées peuvent avoir tendance à s’isoler pour limiter ces difficultés.

Dans le cadre d’une perte d’autonomie, les actes de la vie courante ne peuvent plus être effectués dans de bonnes conditions, ce qui entraîne une dépendance au quotidien. Manger, se doucher, se coucher… Chaque journée possède son lot d’obstacles. Les personnes âgées ont par conséquent besoin d’une aide extérieure pour vivre. Toutefois, un accompagnement n’est pas systématiquement mis en place pour ces personnes.

 

Les changements dans le cercle social

En prenant de l’âge, les habitudes de vie évoluent. Le cercle social change généralement dès le départ à la retraite. Pour de nombreuses personnes, le travail permet en effet de développer des liens sociaux et de maintenir un mode de vie actif.

Plus nous prenons de l’âge, plus notre cercle social se réduit. Les décès des proches (parents, amis, frères et sœurs, conjoint(e), etc.) impactent énormément la vie sociale des personnes âgées puisqu’ils se multiplient avec l’âge. Au fil du temps, celles-ci perdent progressivement leur entourage et se retrouvent par conséquent de plus en plus isolées des autres.

Les personnes âgées sont nombreuses à renoncer à leurs activités sociales. Les petits plaisirs qui rythmaient leur vie quotidienne d’autrefois finissent ainsi par s’effacer pour être remplacés par des occupations plus accessibles, comme la télévision. Ce changement de vie est l’une des conséquences des difficultés évoquées précédemment (perte de la mobilité, troubles de l’audition, décès des proches, etc.).

 

Comment lutter contre l’isolement ?

Depuis de nombreuses années déjà, l’isolement social des personnes âgées est un sujet qui donne lieu à réflexions. Des associations au gouvernement, plusieurs acteurs propsosent leurs propres solutions.

 

Des initiatives de l’Etat

En France, le gouvernement vote pour “des politiques en faveur du bien vieillir”, impulsées notamment par le ministère des Solidarités et des familles. Un comité national stratégique a d’ailleurs été cocréé avec le CNSA (la Caisse Nationale pour la Solidarité et l’Autonomie) dès 2021. Plusieurs autres dispositifs et engagements sont également financés par l’État.

Bien que l’isolement social des personnes âgées soit une thématique connue de tous, il n’est pas toujours facile de savoir comment agir pour aider ses proches. C’est en prenant conscience de cela que des programmes de sensibilisation et d’accompagnement ont pu voir le jour.

Le Ministère chargé de l’Autonomie, a créé, entre autres, un livret d’information intitulé “Isolement social des aînés : des repères pour agir” (2021) pour sensibiliser les Français à ce sujet. Comprendre les signes, établir un lien, savoir quelle posture adopter… Plusieurs conseils y sont donnés. D’autres programmes d’accompagnement existent, à l’image de Be Senior, qui permet d’animer l’EHPAD.

En ce qui concerne le soutien psychosocial, notez que plusieurs relais dédiés à l’isolement social des personnes âgées existent en France. Aujourd’hui, il est possible de recourir à ces dispositifs :

• Le centre communal d’action sociale (CCAS) : pour soutenir les personnes âgées et les aidants. Il propose des aides financières, des actions de soutien et d’animation.
• Le service social de votre département : pour retrouver une vie autonome.
• Croix-Rouge chez vous : service d’écoute (0 800 858 858 – numéro gratuit et confidentiel)
• Solitud’écoute : service d’écoute (01 84 72 94 72 – service et appels gratuits)

Ces dispositifs ont pour but de briser certaines conséquences de l’isolement social.

 

Les interventions locales et associatives

En dehors des actions entreprises par l’État et les pouvoirs publics, il faut savoir que de nombreuses associations peuvent intervenir auprès des personnes âgées isolées.

Les clubs et associations de loisirs pour les seniors

Dans la plupart des communes, des clubs du 3ᵉ âge permettent de rythmer la vie des personnes âgées, tout près de chez eux. Ces clubs offrent aux seniors des lieux d’échange et de distraction dans lesquels sont organisées diverses activités, comme le scrabble, le loto, la peinture, la musique et bien plus encore. Des sorties et des voyages peuvent même être planifiés. Mouvement Familles Rurales, cafés associatifs… Des solutions existent !

Les initiatives de bénévolat impliquant les personnes âgées

Des bénévoles participent aujourd’hui à de nombreuses actions pour mettre fin à l’isolement social. Des dispositifs tels que Sortir Plus et les tiers-lieux en EHPAD impliquent les personnes âgées dans des activités ludiques et accessibles au plus grand nombre. Renouer avec l’extérieur, participer à des rencontres et des échanges, stimuler la créativité, bouger… Ainsi, les bénévoles apportent un peu de bonheur aux personnes âgées isolées !

 

L’importance du lien intergénérationnel

Pour lutter contre l’isolement social des personnes âgées, les activités intergénérationnelles sont tout à fait adaptées. Les jeunes peuvent à la fois éveiller la curiosité des seniors et briser la monotonie de leurs journées.

De nos jours, de plus en plus de jeunes souhaitent donner un peu de leur temps aux personnes âgées isolées. Pour cela, des visites et des appels téléphoniques de convivialité peuvent être organisés par le biais de certaines associations. L’association Les Petits Frères des Pauvres et la Croix-Rouge française proposent notamment ces dispositifs. Les jeunes en Service Civique Solidarité Seniors (SC2S) peuvent, eux aussi, participer à ces projets de partage d’expériences.

À travers des rencontres intergénérationnelles, les participants peuvent transmettre leurs savoirs, s’enrichir mutuellement, favoriser l’inclusivité et améliorer le bien-être mental des personnes en situation d’isolement. Ces activités intergénérationnelles sont parfois facilitées par les réseaux des voisins, par la cohabitation intergénérationnelle ou encore lors d’un accompagnement au numérique.

 

Pour conclure

En somme, l’isolement social des personnes âgées mérite une attention particulière. Ses conséquences sont sérieuses. L’isolement engendre non seulement la solitude et la dépression, mais en affectant également l’immunité et la santé physique en général, il augmente les risques de maladies et de mortalité.

Renforcer les liens sociaux et de développer des politiques publiques inclusives sont autant de garanties de bien-être pour nos aînés et de réflexions pour notre avenir. Car en effet, l’âge moyen augmente en France comme dans l’ensemble des pays européens. Ainsi, en agissant collectivement et individuellement, nous pouvons atténuer les effets de l’isolement et enrichir notre vie sociale.